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La visite de Bisonette s’était révélée plus embarrassante que Delafleur ne s’y attendait : l’évolution de la situation dans les casernements lui avait échappé.

Deux miliciens arrêtés en essayant chacun de franchir un poste de contrôle avaient admis sous la question savoir que la ville allait brûler et que les proctors tenaient les soldats pour sacrifiables.

Tout cela, bien qu’exact, devait rester secret. Il fallait empêcher cette rumeur néfaste de se propager. Aujourd’hui encore, trois miliciens avaient disparu au cours de patrouilles de routine : peut-être tués ou capturés par les citadins. Plus probablement en fuite.

Le problème se résoudrait dans moins de vingt-quatre heures, mais bien des événements pouvaient survenir d’ici là. Une mutinerie entraverait la bonne marche des opérations. Il avait établi son quartier général à la mairie et transformé les réserves du sous-sol en centre de détention ; Lukas Thibault, qui s’y trouvait, n’était pas le seul à répandre son fiel, hélas.

Delafleur se mit à arpenter l’ancien bureau du maire, qui disposait d’une vue panoramique sur la ville. Two Rivers exhibait le calme trompeur d’avant la tempête. Les troubles demeuraient sous-jacents, mais pour combien de temps ? Et le climat compliquait encore la situation. La neige risquait-elle de retarder l’essai ? Le moniteur de contrôle radiophonique installé par les soldats ne le renseigna guère – des bavardages de techniciens. Le compte à rebours n’était pas commencé.

Il aurait aimé accélérer le cours du temps, bousculer la ronde des heures.

On frappa à la porte.

— Entrez !

Il se retourna pour voir un soldat au garde-à-vous.

— La femme que vous nous aviez demandé d’arrêter était sortie, censeur.

— Je ne suis pas censeur, cracha-t-il. Appelez-moi patron. Lisez votre manuel, pour l’amour de Dieu !

Le soldat courba l’échine.

— Oui, patron. Mais on a le garçon. On l’a trouvé.

Derrière le milicien, il l’aperçut dans la salle d’attente : un gamin quelconque, chaussé de lunettes et vêtu d’une chemise déchirée. Clifford Stockton, l’instrument de la vengeance de Lukas Thibault.

— Enfermez-le à la cave.

Peut-être était-il trop tard pour arrêter la rumeur, mais on ne perdrait rien à essayer.

Il chassa le soldat, puis prit le téléphone et appela le commandant militaire, le caporal Trebach, et lui ordonna de confiner ses troupes dans leurs casernes. Les citadins tiraient des coups de feu, et il ne tenait guère à ce qu’il y eût des blessés.

Il mentait, certes. Aucun coup de feu n’avait retenti, et le bien-être des troupes lui importait peu. Trebach le crut-il ? Impossible à affirmer.

Curieux travail, se dit-il. Colmater des brèches dans un barrage en attendant de le détruire…

— Demain, dit Evelyn. Je ne sais pas pour quelle heure. Sans doute vers midi. Je l’ai entendu parler à Delafleur au téléphone. Ils ont des ennuis avec les soldats, donc personne ne veut traîner.

Dex hocha la tête. Il la voyait sans doute pour la dernière fois. Elle a l’air gelée, se dit-il. Et amaigrie. Elle doit pourtant manger à sa faim, depuis que Demarch l’a prise sous son aile.

Elle parcourut la pièce d’un regard vague, sans sourire. Pourquoi aurait-elle souri ?

Il lui promit de répercuter la nouvelle.

— Tu peux venir avec nous, Evie, ajouta-t-il. Il y a de la place dans la voiture.

Il avait mentionné Linneth, le plan d’évasion. Elle l’avait écouté sans manifester de jalousie – un sentiment éteint, sans doute, après tout ce qui s’était passé. Elle s’était contentée de le dévisager avec nostalgie. Comme en ce moment.

— J’irai avec le lieutenant. C’est plus sûr.

— Je l’espère pour toi.

— Merci, Dex. Vraiment. (Elle lui effleura le bras.) Tu as changé, tu sais.

De sa fenêtre, il la regarda s’éloigner dans la tempête de neige.

Shepperd passa plus tard. Il avait obtenu l’information d’une autre source : le jour J, c’était pour demain. Le convoi partirait une heure avant l’aube.

— Bonne chance si vous n’êtes pas prêt, mais on ne vous attend pas. Tout le monde prend Coldwater Road, ou ce qu’il en reste. Prions pour que tout aille bien. Et gardez ce sacré pistolet sur vous ! Le laissez pas dans la cuisine, bon Dieu !

Dex lui proposa le scanner, mais l’autre refusa.

— On en a plusieurs. Utiles, ces machins-là. Écoutez la fréquence de la marine si vous voulez, et le signal qu’on capte vers mille trois cents mégahertz ; il doit venir des types de la bombe. Du charabia, mais vous en tirerez peut-être un indice. Peu importe, d’ailleurs. Le truc, c’est de respecter l’horaire. J’aimerais qu’on soit tous sur la route de bûcherons à l’aube. C’est réglé, pour la bagnole, je crois.

Il avait une vieille Ford au parking souterrain, la voiture qu’il prenait les jours de mauvais temps. Il avait déjà planqué dans le coffre deux bidons d’essence achetés au marché noir.

Il serra la main que lui tendait le vieux pilote.

— Bonne chance, dit Dex.

— Pour nous tous, répondit Shepperd.

Linneth le rejoignit avant le couvre-feu – elle était sortie sans permission, mais on avait affecté les gardes ailleurs. Pas question de dormir. Elle l’aida à descendre les provisions. Il fit le plein d’une essence américaine à l’odeur âcre.

Ils prirent un dernier repas à 3 heures du matin, dans la cuisine. Dehors, la neige granuleuse, balayée par le vent qui secouait les vitres, formait des congères.

Dex leva son verre d’eau tiède.

— Au monde ancien. Et au nouveau.

— Tous deux plus étranges qu’on ne l’imaginait.

Ils n’avaient pas fini de boire qu’ils entendaient des tirs dans le lointain.